打開魔法盒，給孩子一個思考起點
用俗語「天公疼憨人」來形容「小盒子」的創業之路，似乎再貼切不過。創辦人慧凡和他老公宏誠的藝術與教育事業走來將近二十年，「小盒子」一點一滴越做越大，公司卻是在創辦人毫無野心、毫無防備的情況下自己慢慢長大的！
很多家長都希望自己的小孩能有感受美的能力，卻又不希望他學過頭，變成很容易餓肚子的藝術家。「小盒子」開發小朋友的「美感」教育方式與教材，學習藝術不是為了畫出得獎作品，而是透過玩和學習的結合，找到這個孩子最擅長的特質，並幫助他發展。
沒有願景的短期補習班
「小盒子」的起步很單純，就是一間小教室，用非傳統的、活潑的方式給孩子們上美術課。如果用Google地圖去查，你會看到他們最初的立案名稱是小盒子藝術教育美術短期「補習班」，地點選在ㄧ個公車和捷運都不方便到達的學區，把大部分的台北通勤族都「排擠」在外，因為他們認定自己是社區型的小教室，概念就好像開了一間社區早餐店一樣。老公宏誠的主業是藝術設計，慧凡就負責這小補習班。藝術設計的收入不太穩定，但補習班的學費也夠生活，就互相cover也順順利利。
在草創前十年，「小盒子」只收四歲以上的孩子。課程從來沒有重複過，每個星期夫妻倆都要想一個新主題備課，兩人就是孩子口中的「鬍子」、「甜甜」老師。後來女兒出生，他們開始學習跟這麼小的小小孩溝通，才驚覺到人家說的「三歲定終身」，還真不是說假的。講到這，慧凡語帶激昂地說：「他(小孩)從在你肚子、到出生的後的每分每秒都在吸收，到三歲的時候根本所有東西都已經底定了。等到他能溝通的時候，他已經是『出』給你看，而不是『入』了，那時候(教育)根本就太遲了。」於是，「小盒子」開始設計從一歲就可以「玩」的課程，這麼早期就開始介入的美感教育，全世界沒有其他人在做。慧凡透過自己帶小孩的經驗而改變「小盒子」的教學目標，不知不覺擴展了公司業務。
「美術補習班」的學生越來越多，房東又年年漲房租，加上該地點要改建。由於長期上課的學生不少，他們希望可以有一個更穩定的定點。當時遇上SARS，房價大跌，在一片看衰房價的情況下，他們還是決定隨著自身的需求，購入了在附近的房子。這就是「小盒子」ㄧ館的由來。沒有擴張的野心，反正就是一步一步隨著學生的需求、環境變動和自身的體悟而做改變的美術教室。
在那段日子，如果有人問他們夫妻倆在做什麼？他們通常會說藝術設計，然後也有做「一點」教育。他們沒有把「小盒子」當品牌經營，只覺得教學這部分是生活的零用金來源。某一天，蘋果日報來採訪，記者問完就走了，慧凡也沒多問。沒想到在報紙刊登出來的時候，「小盒子」居然占了一個全版版面，還是在財經版！慧凡傻眼想：「我們不是應該在文藝或生活版嗎？」驚嚇之餘，她發現原來別人看他們是公司、是企業，而不是她一直以為的「才藝班」。直到現在，都還有家長表示他們曾經看過蘋果的那篇報導，銘記在心，有小孩後就帶過來學看看。
蘋果的報導可以說是他們看待自己的轉捩點：「原來，我們可以做的更多。」慧凡帶有點懷念的語氣，算算那大概是七年前的事了。
數學滿分的美術人
從小就學畫畫的慧凡，小學時曾經被老師說「數學稍差」，大學聯考時卻數學滿分。當她回溯這件讓大家跌破眼鏡的事情，發現藝術中有數學，數學中有藝術，比如說在做版畫的時候，你必須要去倒推，想要的效果要這樣，前面就要怎麼雕刻它，或是立體空間的設計等等，這些都關乎推理、數學。「我發現藝術給我的幫助不只是畫一張好畫，它啟發我的抽象思維，甚至是如何去落實自己的人生理想，我覺得她給我的幫助是更大、更無形的。」
在我們的刻板印象，夫妻共同創業難免比一般人有更多衝突要解決，跟他們比較熟的家長有時候會開玩笑說：「你們應該吵翻了吧？」但慧凡從頭到尾一直搖頭，她還真想不出她和宏誠有什麼大爭吵。她有時候會裝神祕地回家長說：「這是藝術的力量。」聽起來有點浪漫，但慧凡又搖頭，其來有自地說：「也許大部分的人都沒有經歷過藝術創作的過程，所以比較不敢真的面對自己。藝術創作的過程可以讓你理解到，你現在面對的，不過就是人生的一個階段、一個過程。」數學好也許沒那麼重要，但藝術好還可以讓你用更豁達的態度面對人生，這厲害了吧！
所以在美感教育上，「小盒子」很清楚自己的目標，她是透過藝術在做一個通才的教育，挖掘孩子的個人特質。不能讓孩子只有畫畫這件事，不然之後的路會很窄，這絕對不是學藝術的意義，也可惜了畫畫這件美事。
透過玩樂挖掘特質
會在「小盒子」長期學習的孩子，往往是在這裡找到自己的抒發管道。比較細膩、敏銳的孩子，通常需要一個出口，像畫畫、或是寫作等，而「小盒子」的課程就是這些孩子的心靈養分。
每個人的特質是不一樣的，但這個社會的教育規則卻是把大家當成一樣的人。有個目前在實踐大學念服裝設計的孩子，小時候就在「小盒子」上課，她一直不擅長畫一幅完整的畫，但只要出現在課本上的圖畫或人物，就會被她畫滿了裝飾品；還有一個男孩，在他三歲剛到「小盒子」時，只會畫打打殺殺的畫面，而且他隨手畫幾筆後就需要在教室奔跑一下，才能再畫幾筆。當時家長非常焦慮：「怎麼全班只有我小孩畫這種可怕的圖？」慧凡只能不斷洗腦家長：「他這個打鬥的人畫得非常好，每個人的表情都不一樣！」她很清楚，不管是暴力或唯美風格，那都是孩子特質的一部分，不等於他想做壞事！
誰料的到，這個滿腦打殺的孩子在小六畢業時，用素描的方式幫全班每一個人畫了小小的人像送給大家；而現在，這個男孩已經到大學，念的是藝術教育的相關科系。慧凡說：「在每一個階段，孩子會用不同的風格去傳遞他自己，但他喜歡觀察人、畫人物的這種風格是不會變的，所以我們才把它叫『邏輯美學』。其實你不用刻意去改變他，因為這是他擅長的，讓他一直在這上面發揮還是會進步、風格還是會出來。」看到這些孩子的成長，更讓她確定「小盒子」的這條路要繼續走下去：「最後你還是需要這個東西(個人風格)，但一直以來的美術教育不會讓孩子去找到他的風格，也不知道找到之後，如何讓它慢慢完整。」
革命需要等待
為什麼制式化的課程無法幫助到孩子們？還有一個很重要的原因，就是孩子的學習方式就是「玩」，在玩的時候他是最專注的，所有小孩都一樣。所以當他覺得自己在玩，你給他的東西他是最能吸收的。這也是為什麼「小盒子」堅持不採用傳統課桌椅模式，其實是為了讓孩子更專心學習。
「小盒子」二館，一開始是交通考量而設立。原本要仿造一館，最後卻變成毫無預算上限的打破教室規則，有泥土地、玩水區和廚房的「補習班」。有家長哭笑不得地說：「我所有禁止小孩做的事情在你們這邊都能做，難怪小孩喜歡來。」
二館是在十三年後才成立，一路走來並沒有表面那麼順利。二館剛成立的時候，各種質疑的聲音不斷：畫畫課就畫畫課，沒有桌椅是要怎麼上課？為什麼要玩泥土？要玩水？跟家長解釋、理念傳遞、看照片，甚至到他們跟著上完課，還是會有人搞不清楚老師到底教了什麼？對孩子有什麼幫助？也有家長是跟著孩子上了大半年的課後，忽然有一天很開心地跟老師說：「老師，我總算知道你們為什麼要這樣設計了。」慧凡的成就感不言而喻。
「小盒子」將他們的理想呈現出來，然後就是等待，等待別人去感受、去理解他們到底在做怎麼樣的「革命事業」。新創事業必須快，教育事業卻是急不得。
授權去落實別人的夢想
關於授權，也是家長主動提出。當時，有一票家長每周末都會坐高鐵從台南上來，只為了上「小盒子」的課。一年後，其中建築師背景的家長終於開口問慧凡，希望可以把這樣的課帶到台南，想談授權。妳都敢開口了，「小盒子」怎麼會不敢做？於是他們才開始認真規劃，最重要的還是在理念的傳遞和老師培訓。「小盒子」授權方式是把know how交給授權對象，讓他們自行去經營管理。
除了台南，大陸也有不少人表示想帶「小盒子」去大陸深耕，但目前卻只有上海一個單一的點。儘管「小盒子」也非常希望把自己擴散出去，但卻一樣急不得，因為教育事業不能比照一般以獲利為目的的加盟形式，教育不是「商品」，它需要投入的心力往往跟回收不成正比。最關鍵的是，授權到不同國家或地區時，勢必要有一些轉化，因此對方一定要很了解「小盒子」的核心價值，在媒合老師、家長等過程中才有可能成功。因此，慧凡不會輕易放行授權。在大陸身經百戰的結果，慧凡已經練就只要一杯咖啡，就可以判斷出這個人是不是「小盒子」在找的人。
讓慧凡感觸特別深的，是台南家長形容「小盒子」是她一生的理想。她一直想要在工作之餘，完成一個自己的人生理想，然後「小盒子」出現了。「有人把理想壓在「小盒子」身上」，這責任聽起來重大，卻又比什麼都要光榮。接下來，「小盒子」要「養」的人只有越來越多，擋也擋不住。
公司不管人，只管感受
目前已經發展到五個館的「小盒子」，嚴然已經是企業了。被詢問到關於「小盒子」的老師和員工的平均年紀和經驗，慧凡坦白她覺得剛畢業的學生就像一張白紙，想像力很大，怎麼教、教什麼的想法比較不會被限制住，容易回到他自己的原初；有經驗的老師，雖然上手速度快，但會有既有的慣性、有丟不掉的包袱。
講到這裡，慧凡忽然反問我：「台灣人的工作經驗，是不是都不是很好？」她遇過不少有經驗的老師或員工，剛到「小盒子」的時候防衛心非常重，誇張一點地說就像是有被害妄想症一樣，慧凡猜測他們把以前的工作習慣帶到這個環境，這讓慧凡覺得恐怖，因為他在職場上對人完全沒有信任，要突破心防需要花不少時間。
這個體認也讓她對自己做許多調整，尤其「小盒子」越做越大，她和宏誠常常在思索「責任」這件事。慧凡有時候跟工讀生或是正式員工聊天，聊到他們對人生未來的規畫，他們居然都直接透露出「看小盒子要幹嘛啊」、「可能退休之後去種菜」這種話，已經把在這裡的工作當成自己一輩子的志業，沒有其它想法。而老公誠宏那邊藝術設計的設計師，不用進辦公室、常常安排出國，且一定準時交件，甚至進度超前，這些形容詞用在藝術設計師身上簡直不可思議，但這就是他們打造出來的公司文化。慧凡開玩笑說，她每個員工用的手機都比她好。但這是她覺得非常棒的事，這些一輩子待在「小盒子」的員工，五年後要做什麼？十年後要做什麼？他們如何發揮所長和公司一起成長？
「重點不是管理人，而是我怎麼讓他(員工)的工作和生活是平衡的，讓他從工作這邊得到他需要得到的，不管是成長或是收入，或是人生的目標。」這是慧凡身為老闆的心得，跳脫「人最難管」的思維，尋求互利共生。
創業的特殊軌跡
從孩子口中的「甜甜老師」到演講海報上的「趙慧凡總經理」，成長的過程中他們一直沒有把預算放在前面，而是理想。看現階段的目標或理想要達到什麼，然後去做。慧凡認為這個領域必須要這樣：「如果先考量成本，做少一點的時候，這件事就不可能會成形，它會不夠到那個高度，不夠到讓別人感覺也很好、覺得很棒。」
理想的概念落實到公司營運，在「小盒子」發展的過程中自成一個平衡的生態系，形成商業模式。甚至是最近幾年，慧凡他們才開始去上企業管理的相關課程，了解何謂公司行號的「正統」做法。這樣的歷程，也許比較像是「如何把新創公司推向懸崖」的經典範例，必須貼上大大的警語。
但如果你從另一個角度來看，也許我們都想錯「教育」這件事，教育的TA是小孩，而不是家長；教育的評量標準不是孩子今天到底學了多少可以「說」出來的事情，而是他透過這堂課到底「想」了什麼。但因為家長是掏錢的人，所以大家反而忽略了孩子的需求。「小盒子」找到了孩子的痛點，而不是家長的，理想找到了著力點，自成了它的力量，然後就會有越來越多人願意幫助你完成大家的理想。每個人都有夢想，但你幫你的夢想找到正確的著力點了嗎？
小盒子藝術教育官網： https://littleboxart.weebly.com/